佛教在唐宪宗元和十四年（公元819年）传入梅州，至今已有一千一百多年的历史。
梅州佛教中有“四众弟子”（教徒），即“出家二众”和“在家二众”。削发出家的二众称僧和尼；在家的男女二众称居士（即在家带发修行的佛教徒）。
而“斋嫲”（俗又称“斋姑”、“斋姊”）则是既出家又不削发的“尼”。她们除了不削发外，其余教规按僧（和尚）一样，念同样的经卷，做同样的功德，连排辈、称呼也一样。
斋嫲所在的这类寺庙，称之斋嫲庵，如梅江区的东岩寺，乐善堂，静福庵、祥云庵，松口溪南的佛缘庵等。
“斋嫲”的兴起，是近代以来的事。它产生于梅州，迄今不过七十年左右的历史，是梅州的“特产”。
梅县先贤梁伯聪先生在一九四四年写的《梅县风土二百咏》中，有这样一首竹枝词：“循行无复旧规模，竟以亲丧讲乐娱。特取腥膻招蚁附，大家来看靓斋姑。”还自注：“近来，丧家礼佛忏，废男僧，用斋姑，新兴花样，有打八角莲池等名目。斋姑靓妆冶容演技，少年观容如蚁附毡，丧哀之中，竟讲娱乐，始而小户人家为之，近既普遍大户，伤风败俗，莫此为甚。”可见“斋嫲”在七十年前兴起时的情形：一是人们认为是“伤风败俗”之事；二是从另一方面看，这种斋嫲出现后，颇受一般年轻人的欢迎，故发展很快，所以“始而小户人家为之，近既普遍大户”。
因而，出家住庵寺的斋嫲数量，很快就超过出家的男僧（和尚）。根据梅县有关部门于上世纪五十年代的统计：1940年全县有和尚200多人，斋嫲180多人；到四十年代末（仅隔不到十年），则变为和尚仅有42人，斋嫲却有126人，是和尚人数的三倍。斋嫲比和尚多两倍，说明斋嫲较受人们的欢迎。
那时，斋嫲不仅梅县有，蕉岭等地亦有，而且还传到泰国、新加坡等东南亚国家和地区。到上世纪九十年代，全梅州市共有佛教徒1368人（其中僧人141人，尼姑和出家斋嫲112人，居士1115人）。可见斋嫲的数量又渐近于僧人（和尚）的总数。
