虎符，亦称兵符，因作成伏虎状，故名，它是古代帝王授予臣属兵权和调动军队所用的凭证。虎符能分成左右两半，用兵时，左一半交给带兵的将帅，右一半由国君保存。要调动军队时，国君将右一半交给差遣的将领拿去和带兵将帅手中的左一半扣合，互相符合完整表示命令验证可信，方有权调动军队。
在中国古代军事调遣、命令传达的最高权力是属于君主或帝王。而君主或帝王在行使权力时有一个重要的工具就是兵符。而兵符中最早出现且流传最广就是虎符。据史书记载，虎符最早出现于周朝，盛行于春秋战国和秦汉两代。相传是周代军事家姜子牙发明的，最初的符以竹子制作而成，后来用金属制成，形状也由竹节逐渐多变为虎形，称为“虎符”。
从秦朝开始，规定全国的正规武装力量只能凭虎符调动。当时的虎符均为铜质，它的背部刻有铭文，分为两半，两半的形状、铭文都是相同的，右半存于君王或朝廷，左半发给统兵将帅或地方长官，合在一起就成为调兵的信物。两半虎符的背面各有榫卯，一一对应，就好像一把钥匙开一把锁一样，只有同为一组的虎符才能合在一起，调兵谴将时需要两半勘合验真，才能生效。这就是“符合”二字的来历。
战国时发生了有名的窃符救赵的故事：公元前257年，秦军大举进攻赵国，很快兵临邯郸城下，赵国赶紧向魏楚两国求救，魏国明白兔死狗烹的道理，于是派大将晋鄙率军10万救赵。这时的强秦开始展示强大的外交，派人对魏国直接进行赤裸裸的“威胁”，魏王被吓的不轻，于是令晋鄙在边境按兵不动，静观其变。而赵国相国见魏军举步不前，非常着急。于是赵国相国向信陵君魏无忌求救。
信陵君认为赵国一旦灭亡，那么魏国也难以长久，于是决定“冒死相救”。信陵君利用自己早年对魏王宠姬妃如姬的“救命之恩”，求助于如姬，如姬为了“报恩”而孤身犯险，她愉愉地盗出魏王亲自掌握的半个虎符交给信陵君。信陵君随后假传王命，快刀斩乱麻地处死了晋鄙，夺回了兵权，然后大军会同楚军一起救赵，成功地解除了邯郸之围。
然而，从东汉末年开始，随着各地不断出现的地方武装与私人团练，这些武装往往只听从某一个人的调动，于是虎符的作用就显得尤为重要。在《三国演义》第五十一回中有这样的记载：当时的曹操因为赤壁战败后，刘备在诸葛亮的“操作”下，派虎将赵云趁机夺取了“空虚”的南郡，同时还俘获守将陈矫，其中获得了一个很重要的东西——虎符。诸葛亮如获至宝，马上制定了“调虎离山”之计，以此虎符诈调荆州守军出救南郡，再派出猛将张飞袭取了“空虚”的荆州。再接着故计重演，再亮虎符，用同样的方法调出襄阳守军，派武圣关羽袭取了襄阳。可以说不费吹灰之力，诸葛亮便成了荆州战略要地的“大掠夺和大布局”。而其中小小的虎符起到了关键的作用。
而随着时代的更替，到了隋朝时，虎符改成了麟符，而到了唐朝时又改成了鱼符、兔符和龟符。看到这里，也许有人会问，为什么要“改符换号”呢，是为了“防盗”的需要吗？这显然是“一厢情愿”的想法，因为想假冒兵符并不是一件简单的事，或者说是一件异想天开的事。
首先，古代的兵符（包括虎符、麟符、鱼符、兔符和龟符等）都是用珍贵的玉石、青铜、黄等材质，经过精雕细刻加工而成，彰显了当时最高的冶炼、雕刻等工艺水平，想伪造不但成本高，而且时间和周期也相当长。其次，兵符大抵分为两半，一般是君王和统帅各握一半，一分为二又要能纹丝合缝地对上，要想达到这种“精细”程度对于假冒者来说也是可望而不可及的。最后，符上铭文一般只有皇帝知道，一个兵符调动一只军队，而“仿照”的很难“破译”符上秘密，特别是具体调动哪只军队。
也正是“假冒兵符”几乎是异想天开的事，因此隋唐的“改符换号”其实应该是皇帝的“品味不同”而做出的创新之举。
到了北宋时，又恢复使用虎符，北宋宋太祖采取“杯酒释兵权”解除地方武将军权后，军权全部收归中央。虎符的作用逐渐凸显，地方团练势力受到打击。而到了南宋时，再做创新之举，改用虎头牌，也就是所谓的“铜牌”。
宋高宗为了一已之私，在即将打破完颜兀术的城池时，连下十二道金牌把岳飞召回，这个“金牌”就和兵符有异曲同工之处。而从这个意义上来说，姜子牙当年发明的兵符竟然成了名将岳飞之死的“间接凶手”了。
但三十年河东、三十年河西，到了明朝末年和清朝末年，又出现了“只认人”的武装，比如明朝辽东总兵李如松的辽东铁骑、吴三桂的关宁铁骑、清朝李鸿章的淮军、曾国藩的湘军，他们是不需要兵符就可以随意调动的。
而这种“人符”应该也可以算是兵符发展的极限了，能具有这种能力的人自然也会名垂青史了。
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虎符最早出现于春秋战国时期，当时采用铜制的虎形作为中央发给地方官或驻军首领的调兵凭证，称为虎符。
虎符的背面刻有铭文，分为两半，右半存于朝廷，左半发给统兵将帅或地方长官，并且从来都是专符专用，一地一符，绝不可能用一个兵符同时调动两个地方的军队，调兵谴将时需要两半勘合验真，才能生效。
在历史上，虎符的形状、数量、刻铭以及尊卑也有很多较大的变化。从汉朝开始至隋朝，虎符均为铜质，骑缝刻铭以右为尊。隋朝时改为麟符。唐朝因为讳虎，改用鱼符或兔符，后来又改用龟符。南宋时恢复使用虎符。元朝则用虎头牌，后世演变为铜牌。
