日本人的姓一般由一至五个字组成，其中以复姓（两个字）居多，字数最少的如“一”和“乙”；最多的达7个字，甚至12个字，如“大身狭屯仓田部”，“藤木太郎喜佑之卫门将时能”和“笼谷懿俯舍仰隶里小也弘光”。
中国很早就打破氏姓之贵贱，人皆慎名，生而有姓氏。而在日本，历来严种姓之别，因此姓氏往往必须由天皇赏赐，朝廷不时加以甄别，以防一般百姓冒姓。
在幕府时代，即武家时期，武士有“苗字带刀”的特权，所谓的“苗字”就是拥有姓名权，日语词汇“苗字”翻译成汉语就是“姓”；而“带刀”就是众所周知的日本武士“佩戴双刀”的特权（丧失武士身份的浪人只能带一把长刀，地痞流氓有时也带一把刀而无人敢过问）。
因此明治维新以前的一般日本老百姓如农民从来无姓，也无名，纵然有名也是“诨名”一类的东西，或仅以兄弟排行相称，如太郎、二郎、三郎……一男、二男、三男等等。
明治以后何以突然允许一般百姓拥有姓氏？日本的一般民众是在进入明治以后，才有姓名权。何以会有如此变化呢？
首先日本新政府立志改革，建设“文明开化”的近代国家，宣布“万民平等”以树立日本人的自立精神，此福泽谕吉等所谓“一人独立则一国独立”，老百姓连姓名都没有就更别谈什么“文明开化”！
其次1869年以后将军、大名“版籍奉还”，于是土地、人口管理一律收归明治政府，名义上属于天皇。但明治新政府在课税征役时发现，许多日本人无名无姓，管理起来很麻烦。为了方便户籍管理和激励国民，明治政府便于1870年决定，一般老百姓可以拥有姓氏权，可以给自己取姓。
但是由于长期以来日本农工商已经奴化，加之习以为常，或是不识字不会取的缘故，竟然响应号召的人并不太多。于是，明治政府不得不于1875年再次下令，要求“凡国民必须有姓氏”，没有姓的则给他起名起姓，否则受罚。这样一来普通老百姓才急急忙忙请人取姓，才开始有了姓氏，不过是非常古怪的姓，如田中、田边、犬养之类。
从日本人的姓氏可以透视日本社会文化明治以后日本人古怪的姓氏是怎么来的呢？由于许多无姓的农民没有也无权读书识字，一时也想不出合适的来，随便就取一个，或者请识文断字的人给帮忙取一个，一般是请和尚、户籍人员等，而这些原先有姓名特权的人由于心理多少有些不平衡，更可能是由于户籍管理官员在登记户口姓名时技穷而信口开河，下面这些日本农民的姓氏取的很是随意。
例如，住家的周围是稻田的农民就根据“田”的特征让他们姓田中、田边、藤田、吉田，或野中、藤野什么的；
家住河边的就让他姓河边、河本、渡边，或川上、川口、川端、川崎等；
如果住在山脚下，户籍官就会建议说：“你就姓山本吧”。如此，山上、山中、山下、山口，不一而足。
再如今日本人中姓“松下”、“松本”的，他祖上老家的房子肯定是在一棵大松树下；
此外，竹本、竹下、竹内、竹中、多木、芝木等也是顺此理来命姓的。
从日本人以上姓氏中我们可以看出，他们的祖先大多来自农村。
而拥有以下姓氏的日本人，如：东条、南条、北条、九条、十三条等姓，一看也就知道他们的祖先则可能是城市居民（町人），住在或东或西、或南或北的某条（如九、十三条）街上。以居住地为姓氏的古朴方式在中国古代也很流行。
