春秋时期，儒家代表人物孔子从鲁国来到洛阳拜见道家的代表人物老子，此时的老子是周王室的一个管理档案文献的官员，他长期博览群书，博古通今。
老子与孔子来到黄河边，看着黄河之水滔滔不绝地自西向东流去，水流之声如万马奔腾隆隆作响。孔子不由得感叹道：“逝者如斯夫，不舍昼夜！黄河之水奔流不息，如人生之华年一去不复返。如今天下礼崩乐坏，各诸侯之间战乱纷纷，正是需要施行我儒家仁政的时候，只可惜呀，我儒家的仁政仁义思想不被国君们所接受，我实在是忧心啊！”说完，摇摇头叹了口气。
老子听到这话，抚须哈哈一笑，说道：“人生在天地之间，就与天地是一体的。天地，是自然的产物，所以，人也是自然的产物。人有幼年、少年、中年、老年的变化，就像天地有春、夏、秋、冬四季的更替一样，这些都是自然的结果，有什么可悲伤的呢？人生在自然之中，任其自然才能追随人生的本质，如果心中始终带着要实施仁义仁政的念头，那么人的本质就被羁绊了，就会增加许多烦恼。”
停了一会，老子手指着滔滔黄河，说道：“你为什么不学学水的品德呢？”
孔子疑惑地问道：“水有什么品德？”
老子回答道：“上善若水，水善于帮助万事万物，却从来不与万物相争。水处在人们所厌恶的地方，是谦逊的德行；水奔流到海，成为汪洋大海，这是虚怀若谷的品德；水刚柔相济，水滴石穿则为刚，随物就行顺从引导则为柔。水默默地滋润着万物，却从来不求回报，这样的德行难道不该我们学习吗？”
顿了顿，老子接着说道：“因为水的滋养才有春天的百花争艳，因为水的缘故，才有冬天的漫天飞雪。水滋养着大地，土地才肥沃，才能种植庄稼，才养育了一方人。这就是水的善，默默地施舍，却不为人所知，也从不张扬。水因为没有固定的形状，可以流向任何地方，没有人为的干预粉饰，却有如此之多的品德。”
孔子闻言，恍然大悟说道：“先生这番话上我茅塞顿开。人们都喜欢往高处走，只有水往低处流；人们都喜欢处在干净整洁的地方，只有水会流经污秽脏乱的地方。水所在的地方都是人们所不喜欢的，还有谁能够与水去争呢？这就是无上的品德、无上的善呀！”
老子笑着点点头说道：“不与世界争，那么天下就没人能够与之相争，这就是效法水的品德。水就像道一样，道无处不在，万事万物都有其自身的运行规律，天地没有人推动而自动运转，满天星辰没有人的排布而自然有序，春夏秋冬没有人的参与而四季更替，这都是自然而然的结果。所以好的教导并非需要语言去传授，天下也并非需要人的治理才能安定，有大智慧的人无所作为就达到治理天下的目的。”
孔子双手抱拳对着老子一拜说道：“听先生一席话，胜过读十年书呀，先生的话让我受益匪浅，我会永远记在心里，终生不敢忘记，以此来感谢先生的教导之恩。”
孔子主张仁政，讲究仁义礼智信治国，而老子则提倡无为而治，一种理想的境界，没有人的干预而达到治理天下的目的。
两位圣贤思想的碰撞，擦出了浓烈的火花，对后世产生了深厚的影响，上善若水这个成语流传千年，依然为人们所推崇，什么时候真正理解了上善若水，才真正理解了善与善良。
