海内外炎黄子孙都盛行拜年贺岁的习俗，互祝“新春快乐”、“万事胜意”、“身体健康”和“恭喜发财”等等。这一习俗，源流深远，可以追溯到唐宋年代。唐人元旦诗云：“富贵祝来何何遂”，可知当时好友新岁见面，多是互祝“富贵”；宋代诗人陆游曰：“行人相贺新年健”，可见古人当时已经互祝“身体健康”。至于互道“恭喜发财”，又始于何时？
据专家考证，“恭喜发财”这句祝词系广州人的“特产”，它出现于18世纪末19世纪初。当时，“洋务运动”在中国兴起，许多外国的商人来到广州做生意，开办洋行，招收了不少中国人到洋行工作。
据说，一位自称“老中国通”的洋人威廉亨德，从英国伦敦来到中国，曾住在广州，参加美国人在广州开办的旗昌洋行，先当店员，后成为股东之一。
威廉亨德于１８４２年退休回国，写了《洋人在广州》一书，其中一段提到：“在满清时代，广州十三行一些吃洋务饭的中国人，每逢过年的时候，都会到洋人的商馆去拜年，这些贵宾们穿的都是清一色的蓝色制服，手里拿着一具帖盒，入门便是打拱作揖，口里不停讲着‘恭喜发财’。”
“在当时，只有吃洋务饭的人到商馆里来拜年；商馆里的洋人，一向是不回拜的，因为这是中国人过新年，不属于洋人。但我由于年轻好奇，对于中国人拜年的打拱作揖，大讲‘恭喜发财’特别感兴趣。我想，这些吃洋务饭，做洋买卖的商人，可能由于发财心切，才发明了这句祝词。有一次，我到一个做洋买卖的中国人家里去拜年，也讲一句恭喜发财，成了洋人过华人新年的第一人。”这是100多年前威廉亨德描写广州十三行过农历新年的情景。可见当时广州人已开始互祝“恭喜发财”了。
根据考证，这是一本最早记有“恭喜发财”一语的书。据推测，当时洋行发给中国雇员的薪金，大都是跟洋行每年利润的高低紧密相联的，生意好，薪金就多些。所以祝愿雇主发财，也就是在心里祝愿自己在新的一年里多赚点钱，生活过得好些。
关于恭喜发财的由来，还有一个传说：
据说，在很久以前，有一个叫张恭喜的老人。有一天，他儿子出去挖地的时候，挖到了一匹金砖，便高高兴兴地把金砖拿回家交给了父亲。张恭喜心头也很高兴，把金砖翻来覆去地看了好久，见金砖上还刻了几个字：“张恭喜、李发财”。张恭喜是个不贪财的人，他对家里人说，要去找李发财平分金砖。
张恭喜找了个破烂背袋背起，装成个叫化子的样子到处去打听李发财。不知道走了多少天，也不晓得走了多少路。
有一天，他走到一个村子里，见两个人坐在屋门口摆龙门阵，他正想去问问村里有没有叫李发财的人，就听见他们说：“喂，今天李发财接媳妇，你去吃酒不？”张恭喜一听，赶忙上前问清楚李发财住什么地方，直接到李发财家去。李发财家里的人正忙着办喜事，见来了一个叫化子，心头很不高兴，就把李发财喊出来，想叫他把叫化子打发走算了。李发财是个很好客的人，他不撵叫化子走，还把他请进屋里吃酒席，晚上又留他跟自己同睡一床。第二天还一再留他多玩几天。
一晃过了好几天，张恭喜怕家里人担心他，就想早点把事情办了回去。他悄悄地对李发财说：“老哥，其实我不是叫化子，我的儿子挖地的时候挖到了一匹金砖，上面刻有我们两人的名字，我才装成叫化子到处找你。”说完从身上摸出金砖交给李发财看。李发财一见忙说：“哎呀！老弟，你捡到的钱财我咋能要呢？既然上面有你的名字，又是你捡到的，你还是拿回去吧！”两个人你推过去，我推过来，哪个都不要。李发财推不过了，只好说：“老弟，那上面既然有我们两个人的名字，那我们干脆平分算了。”李发财找来一把大刀，一刀砍下去，金砖不晓得跳到哪里去了，找了半天都没有找到，两人却一点不后悔。李发财还说啥不让张恭喜走，留他再玩几天。
过了两天，两人出去散步，走到一堆乱砖头前，只见那匹金砖在里头闪闪发亮，再仔细一看，里面还有很多金砖，而且那些金砖上都刻有他们两个人的名字。他们都发了大财。
后来，人们为了讨吉利，到别人家里去玩时，都要说声恭喜发财。
