《诗经 商颂 玄鸟》：天命玄鸟，降而生商，宅殷土芒芒。
关于殷商人先祖的来历，有一个美丽的传说故事，说的是商部落的始祖名字叫契，契的母亲叫简狄，她是有娀（sōng）氏的女儿，帝喾（kù）的第二个妃子，帝喾是五帝之一，是黄帝的曾孙。
简狄等三个人到河里洗澡，看见玄鸟掉下一颗蛋，简狄捡起来就吞了下去，因此而怀孕，生下了契，契与夏禹是同时代的人，曾辅佐大禹治水有功，因此被封了商地，赐姓子氏，所以商朝人的来历就是：天命玄鸟降人间，简狄生契商祖先，住在殷地广又宽。
商人崇拜鸟，以鸟为图腾，图腾是母系氏族原始部落最古老的崇拜，往往与神话故事交织在一起，商是如此，秦也是如此，以鸟为图腾的部落一般是东夷部落，比如少昊，他是黄帝的长子，又被称为风鸟氏，少昊就是以玄鸟作为部落图腾。
少昊部落后来以凤鸟为图腾，其中一支迁都山东曲阜，其部落又不断分出更的部落，均以鸟为部落名，有凤鸟氏、玄鸟氏、伯赵氏、青鸟氏、丹鸟氏、祝鸠氏、鹃鸠氏、鸬鸠氏、爽鸠氏、鹘鸠氏、鹊雉氏、鹋雉氏、翟雉氏、鹈雉氏、晕雉氏、春扈氏、夏扈氏、秋扈氏、冬扈氏、棘扈氏、行扈氏、宵扈氏、桑扈氏、老扈氏共24个氏族。
即五个鸟氏族 五个鸠氏族 五个雉氏族 九个扈氏族，少昊的部落演变出一个庞大的以鸟为图腾的氏族部落联盟，商人就是其中的一支，天命玄鸟、降而生商，说明商人可能是玄鸟氏的后裔。
那么问题来了，玄鸟是什么鸟？是神话中的鸟，还是现实中存在的鸟？
第一种说法：燕子
《梦溪笔谈 辩证一》：玄乃赤黑色，燕羽是也，故谓之玄鸟。
《淮南子 时则训》：凉风至，候雁来，玄鸟归，群鸟翔。
《太平御览 羽族部 卷九》：《左传》曰：郯子云："少皞，鸟师而鸟名。玄鸟氏，司分者也。"(玄鸟，燕也。春分来秋分去。)
玄有黑色的意思，玄鸟就是黑色的鸟，大多数古籍中记载玄鸟是燕子，燕子的身体部位通常是带有金属质感的蓝黑色或者绿黑色，有些是褐色，一部通常是白色或者浅黄色，燕子是候鸟，一般初春的时候迁移到北方，到了夏季再飞回来，这与史书上记载的特征相符。
大多数时候，玄鸟被解读为燕子
燕子春分来，秋分去的特征在远古时期成为了一种季节转变的象征，古代是农业社会，节气对于农业生产非常重要，燕子的这一特征成为商人指导农业生产的标准，因而得到崇拜。
第二种说法：凤凰
由于燕子过于普通，玄鸟图腾后来被部分人认为是凤凰，近代郭沫若认为玄鸟是凤凰，原因是：高辛氏是帝喾，简狄是有娀氏女，是帝喾的妃子，契是有娀氏女的儿子，高辛氏就是契的父亲。
《楚辞 离骚》：凤皇既受诒兮，恐高辛之先我。
《楚辞 九章》：高辛之灵晟兮，遭玄鸟而致诒。
从这古籍上看到高辛氏与凤凰及玄鸟的关系，如此推算出玄鸟就是凤凰，这只是近代人的推论而已。
在殷墟妇好墓中出土了一件文物，叫商玉凤佩，是一个制作成鸟的形状的玉器，颜色虽黄褐色，形状为一只侧身回首的鸟，头有点像公鸡，头顶有齿脊状冠，圆圆的眼睛，尖尖的嘴巴，身体呈弧线，翅膀比较短，尾巴很长。
这种形状的鸟显然不是燕子，有点像凤凰，因此说玄鸟是凤凰有些道理，不过持这种说法的人较少，玄鸟更像是第三种鸟。
第三种说法：猫头鹰
玄鸟一度被人认为是猫头鹰，这是有根据的，首先在甲骨文中，就有祭祀猫头鹰的卜卦。
合集1901乙未卜，爭*鼎（貞）：來辛亥酒雈（雚—灌）匚于且（祖）辛。七月。
合集1902來辛亥叀（惠）雈（雚—灌）匚酒且（祖）辛。
其中的雈字就是雚，也就是猫头鹰的意思，猫头鹰是一种猛禽，喜欢在晚上捕食，头部比较宽大，头部羽毛排列成脸盘，脸部有点像猫，羽毛大多为褐色，圆圆的眼睛，尖尖的嘴巴，耳朵排列在头部左右两侧。
国家大事在于祭祀和战争，商人在甲骨文中的占卜与祭祀和战争有关，战争显然跟猫头鹰无关，那就是祭祀，商人祭祀猫头鹰只有一个原因，就是猫头鹰是商人的图腾，也就是玄鸟，现在出土的很多商代文物上能够看到猫头鹰的影子。
比如妇好鸮（xiao）尊，在河南安阳殷墟妇好墓曾经出土了一对商妇好青铜鸮尊，鸮是猫头鹰的意思，尊是喝酒的容器，妇好鸮尊就是一对以猫头鹰为形象的酒器，酒器在商朝是贵族的专用品，是身份地位的象征。
这对妇好鸮尊的内侧刻有妇好二字，整尊以一只宽嘴高冠、圆目竖耳的猫头鹰为原型，呈站立姿势，猫头鹰的双足与尾巴构成了酒器的三个支点，头后则为器口，通高45.9厘米，口长16.4厘米，盖高13.4厘米，重达16.7公斤。
鸮尊表面刻有花纹，花纹以立鸟和龙形钮为主，猫头鹰的颈部刻有蝉纹，颈部后面刻有兽面纹，头部外侧刻有羽纹，内侧装饰着倒夔纹，看上去栩栩如生，妇好鸮尊是迄今为止出土最早的猫头鹰形状的酒器。
猫头鹰是三种鸟类之中最凶猛的，三种鸟类比起来，猫头鹰的形象适合当作图腾，在远古时期，人类都是喜欢崇拜猛兽与猛禽这些战斗力的动物，同时也预示着凶猛的象征，燕子和凤凰不具备这种特征，从这个角度来看，玄鸟更可能是猫头鹰。
