扇子起源于中国，在中国已有3000多年历史。最早出现在殷代，用五光十色的野鸡毛制成，称之为“障扇”，故“扇”字里有个“羽”字。当时，扇子不是用来扇风取凉，而是作为帝王外出巡视时遮阳挡风避沙之用。西汉以后，扇子开始用来取凉。
三国时诸葛亮轻摇鹅毛扇，妙计横生，运筹帷幄。羽扇出风缓软，不入腠理。东汉时，大都改羽扇为丝、绢、绫罗之类织品，以便点缀绣画。一轮明月形的扇子称之为“纨扇”或“团扇”，也叫“合欢扇”。当时扇子有长圆、葵花、梅花、六角、匾圆之形；亦有木、竹、骨等材之柄；还有扇坠、流苏、玉器之饰。扇面上常绣以山水花卉，款式争奇斗艳，闺阁仕女手摇团扇，清风徐来，不但可以平添主人娴雅文静的仪态，又能体现女性天真活泼的个性。
在扇子上题诗作画第一次出现于三国。据唐代张彦远的《历代名画记》载有曹孟德的主簿杨修与魏太祖“画扇误点成蝇”的故事。《晋书·王羲之传》有一则王羲之为老妇题扇的佳话。当时有位“老母”，“持六角竹扇，求书于王羲之”，“羲之为书五字”，她售出时便由十二文涨至“百文”。今浙江绍兴蕺山南边有“题扇桥”，相传便是王羲之题扇处。
北宋时，出现了携带极为方便的折扇。折扇，亦叫“聚头扇”、“撒扇”或称“聚骨扇”。其扇骨有用牛角、玳瑁、象牙、翡翠、湘妃竹、檀香木等珍贵材料制成；形式有琴式、如意头、竹节式、蚱蜢眼等；扇骨分七、九、十二、十四、十六、十八股之多。
到了南宋，画扇、卖扇、藏扇之风盛行，并出现了扇铺和画商。明清文人墨客题扇画扇成为一种时尚。近现代的恽寿平、郑板桥、金农、石涛、任伯年以及吴昌硕、齐白石、张大千、徐悲鸿、傅抱石、李可染等都是题扇画扇的艺术大师。眼下，这些名家的翰墨丹青扇子，每柄价值都高达数万，乃至数十万元。
扇面入字入画，使人赏心悦目，给人以美的享受。欣赏扇面书画务须细细品味，慢慢咀嚼其中的艺术意蕴。老舍先生平生热衷于收藏书画扇，几十年来，他集得扇子有数百把，其中有明、清和现代书画家题诗作画的扇子，亦有戏剧界名流的书画扇。
郑逸梅先生爱扇成癖，视扇为“书画皆绝的珍品”。他最珍爱章太炎的篆书扇和吴湖帆所绘绿梅的书画扇。
当代女作家叶文玲有藏古玩的雅好，书画扇亦在她的收藏之列。她书房的书橱中有把扇面，上有刘海粟题写的“清风”二字；冯友兰题写的“明月”二字；裴艳玲书写的“乱石崩云”四字；华君武所绘的幽默画，曹禺的题诗等等，叶文玲非常珍爱。
扇子史传上最初称为“五明扇”。相传舜为广开视听求贤自辅，曾制作五明扇。殷周时期已出现了一种“翟扇”，那是用五光十色的野鸡尾羽做成的，故有“羽扇”之说。《尔雅》中谈道：“以木曰扉，以苇曰扇。”从这可推测，早期的扇子可能是长方形的苇编物。早期的扇子并非用来纳凉，而是用作统治者礼仪之具，所以又叫“仪仗扇”。
我国秦汉以后，扇子的形制主要有方、圆、六角等形，扇子的面料采用丝织的绢素，由于宫中用得多，故又称“宫扇”，隋唐两代，盛行于世的主要是纨扇和羽扇，以及少量的纸扇。宋以后，折扇渐渐流行。明清时期，浙江、苏州、四川等地盛产折扇，题字作画亦兴于此。这一精湛的技艺从明代开始传入欧洲，然后风行世界。
中国扇文化有着深厚的文化底蕴，是民族文化的一个级成部分，它与竹文化、佛教文化有着密切关系。历来中国被誉为制扇王国之称。扇子主要材料是：竹、木、纸、扇、象牙、玳瑁、翡翠、飞禽翎毛、其它棕榈叶、槟榔叶、麦杆、蒲草等也能编强或制成各种千姿百态的日用工艺扇、造型优美，构造精制，经能工巧匠精心镂、雕、烫、钻或名人挥毫题诗作画，使扇子艺术身价百倍。
古往今来，扇子与人们日常生活结下不解之缘，一把小小的扇子，不但已成为融实用价值与美学价值于一体的精美工艺品，还拥有很多扇子故事、传说和趣闻轶事，例《苏东坡画扇结案》、《扇子巷穷道士补扇》、《玉孩子儿扇坠奇遇记》、《题扇桥》、《康熙题扇》、《扇子报喜》，以及"扬仁风"的传说，和泰戈尔赠扇题诗等都反映扇文化内涵。数千年的扇文化积累很多的扇诗、扇词、扇联、扇谜。
扇子与舞台艺术有着密切关系历来就有风韵婀娜扇舞，扇子可起健身作用，以扇为名或以扇为媒的"扇戏"有《桃花扇》、《沉香扇》、《芭蕉扇》，扇子作舞台上的道具用扇动作来表达舞台上各种道具或表现人物性格。
在我国江南的一些农村中，端午节亲友间有相互馈赠扇子的习俗。从唐朝时，扇子就作为赠送邻国礼品，相互遣大使进行扇文化交流，直到至今中央和省市领导到国外访问扇子作为馈赠礼品。扇子装饰已逐渐进各家各户，扇子已逐渐发展为艺术欣赏品，现扇子艺术价值大大提升，成为收藏爱好者的宠物。
