射阳1942年建县，县名承袭自2000年前汉髙祖所分封之射阳侯国和曾经传承600年的古射阳县。
据历史考证，西汉高祖六年（公元前201年），高祖刘邦分封王侯，鸿门宴上救过刘邦的功臣项伯被封为射阳侯，赐姓刘，即刘缠。国都设今江苏省宝应县射阳湖镇(一说在今淮安即楚州城西)。惠帝三年（公元前192年），刘缠寿终正寝。他的儿子刘睢“有罪，不得代”侯，国除。射阳侯国存在10年。
在射阳湖畔，也曾经有过射阳县。《汉书》卷28应劭注曰：“在射水之阳。”此为“射阳”、“射水”之名首次见之于史志。见之于古籍记载：唐杜佑《通典》卷181云：“山阳，汉射阳县地，晋立山阳郡。或云汉吴王濞反于广陵，山阳王率众拒之，因以山阳为名。”臧励和等人编的《中国古今地名大辞典》“淮安县”条云：“汉射阳县，三国时废，晋复置，东晋改曰山阳县（注：此处应为分射阳境地置山阳县），宋改淮安县，元仍为山阳，明、清俱为江苏淮安府治。淮安府废府，改县为淮安，属江苏淮扬道。”新版《辞海》“淮安”条亦云：“汉置射阳县，东晋改山阳县（注：此处应为分射阳境地置山阳县），宋改淮安县，元复名山阳县，1914年又改淮安县。”
而古射阳县始建于公元前177年(汉武帝元狩六年)，隶属于临淮郡。东汉明帝永平十五年(公元72年)省临淮郡，射阳县划属徐州广陵郡。三国时废，西晋复立，东晋分射阳境地置山阳县。刘宋时山阳与射阳并存。南齐时射阳名存实亡。后射阳被废，山阳兼有其境。古射阳县先后存在约600年左右。
1942年4月21日，射阳县抗日民主政府宣告成立。县名承袭古射阳。
历史沿革
射阳是名副其实的沧桑见证者，脚下全部土地都是从大海中“生长”岀来，滩涂，就是一部记录沧海变桑田的“无字天书”。
唐朝以前，射阳区域还是茫茫沧海。南宋建炎二年（1128），黄河“夺泗入淮”后，带来大量泥沙，在海区淤积，海岸不断向东推移。射阳县境大部分为明代以后逐步成陆，明弘治七年（1494年）时，盐城距海已达15公里；清咸丰五年（1885）黄河北徙时，盐城距海已达75公里。黄河北徙后，泥沙来源大减，但县境北部，因黄河三角洲的泥沙被波浪、海流侵蚀而南下，射阳东沙港以南海域继续沉积而使海岸线继续东移。
随着土地不断东移，人口从四面八方汇聚来此，不断东迁。早在元末明初，就有上游移民迁入，从事盐业、渔业生产。明洪武年间，朱元璋将苏州阊门一带十万居民赶到淮南充作煎丁（盐丁），其中一部分被分配到射阳县境，县域西部的四明、海河、新坍、盘湾等地是移民立灶煎盐之地。清康熙年间，安徽徽州盐商宋勉旃，从皖南、淮南、昆山、泰州、兴化等地招收一批移民在今射阳的长荡、盘湾、兴桥、大兴、洋马等地占地煎盐。清末民初，清末状元、民族资本家、南通人张謇与人提倡废灶兴垦，将海门、启东、崇明等地棉农迁入县境沿海镇（区）定居。
明清时期，境内均为煎盐地，分属庙湾、新兴、伍佑三大盐场，隶属两淮盐运使淮安分司。清乾隆元年（1736年），改隶泰州分司，但版图属县。明清年间，今射阳河以北，苏北灌溉总渠以南地区，属山阳县；今射阳河以南，新洋港以北地区，属盐城县。清雍正九年（1731），阜宁建县后，潮通港（约为今黄沙港）以北地区，为阜宁县所辖；潮通港以南地区，归盐城县所辖，均属淮安府统管。1916年至1932年，先隶属于淮扬道，后隶属于民国江苏省政府；1933年，隶属江苏省行政督察区第七区专员分署；1936年，隶属于江苏省第六行政区。1942年4月，射阳建政后，相继隶属于盐阜区行政公署、盐阜分区专员公署、苏皖边区第五和第十一分区；1949年3月，隶属于苏北盐城地区专员公署、江苏盐城专员公署；1950年8月初，隶属于盐城地区行政督察专员公署，同年10月隶属于苏北人民行政公署盐城专员公署；1968年4月，成立射阳县革命委员会，隶属于盐城地区革命委员会；1978年10月撤销革命委员会，恢复原有体制，隶属于盐城地区行政公署；1983年3月，实行市管县体制后，隶属于盐城市人民政府。
经历过煮海煎盐、废灶兴垦、渔农共兴、工业起跑，射阳这座城市也由一个农村小集镇，发展成为黄海明珠不夜城。
射阳地处苏中，一条黄沙河，横穿境内，将全县划分为南北两片，不仅形成两种不同的方言体系，也形成了南北两边不同的乡风。射阳还有许多从海门启东迁移来的海门人，他们始终保持着家乡的吴语方言和习俗。小城虽小，却兼容各方文化，久而久之，形成小镇独有的韵味。细细品味，别有特色。
