感恩节在加拿大和美国都是个重要节日，不过这两个国家的节日并不在同一天。加拿大感恩节(thanksgiving)是每年十月的第二个星期一，美国感恩节则是十一月的第四个星期四。纵观历史，加拿大感恩节的日期己经变动，现在的日期是1957年才由国会确定下来的，美国感恩节的日期早在1863年就确定了，当年宣布这个神圣日期的是著名总统亚伯拉罕·林肯。
加拿大感恩节为什么会比南边的邻居早呢？一个公认的说法是：因为加拿大在北方，收获的季节更早。
在收获的季节举行仪式感谢上天(或者上帝)，是世界各民族不约而同的传统。欧洲历史上一直有感恩节，农民们在秋季进行庆祝，感谢上帝在这年里赐予的丰收和充足食物。感恩仪式上装满谷物与水果的羊角就是欧洲的风俗。这种羊角称为cornucopia(该词汇可以追溯到希腊神话)，在北美洲的感恩节庆典中也常能见到。
不过加拿大和美国的感恩节都各有自己的来历。说起来加国感恩节的历史比美国还早几十年。美国的感恩节始于避难的朝圣者，而加拿大感恩节始于探险家。十六世纪，英国人martinfrobisher抱着取道地球北边去东方的目的，开始了艰苦的海上探险。他没能发现通向东方的北部航路，却误打误撞地来到了加拿大。
为了感谢上帝没让自己死在海上，frobisher于1578年举行了一个感恩仪式，这在后来被认为是西方殖民者在这块土地上过的最早的感恩节。frobisher给自己的登陆之处起了名字，叫做newfoundland(即纽芬兰)。这位探险家后来被英国王室封了爵士，加拿大北部极地附近一个海湾也以他的姓氏命名。早期的法国殖民者也举行自己的感恩庆典。那时候西方人与原著民的关系还算融洽，感恩节期间，殖民者与原著民总是共同庆祝，传教士们则趁机向原著民宣扬上帝的恩典。
美国的感恩节就比较令人熟悉了。通行的说法是，1620年，满载英国清教徒的“五月花”号历尽艰辛，终于在普利茅斯靠岸。在那里，他们不但找到了安全的港口，而且遇到了善良的土著。清教徒们在新大陆的第一个冬天遭受严寒、饥饿与疾病的打击，人口减了一半。到了第二年春天，当地土著及时伸出援助之手，教会了他们种植玉米和蔬菜，又授给他们当地的各种求生知识。到秋天，他们的种植获得了大丰收，眼看冬天可以完全渡过。为了庆祝，清教徒邀请土著一起大宴三天，这就是美国最早的感恩节。
加拿大的感恩节虽然有欧洲渊源，但同时深受美国的影响。十七及十八世纪，在美国的英国保皇党与独立派决裂，北上加拿大，把美国感恩节的传统也带了过来，比如感恩大餐上的南瓜馅饼。
加拿大的感恩节日期有个演变过程。虽然感恩节的传统是从殖民初期就流传下来，但直到1879年国会才正式将感恩节定为全国假日。当时的日期定在11月6日。此后这个日期一直在变动。第一次世界大战后，战争纪念日与感恩节合并在一起，都在十一月过，随后这两个日子又分开了。直到1957年，国会才宣布十月的第二个星期一为感恩节，这个日子一直延续到现在。
早期的感恩节即是个宗教节日，也具有农业色彩。到了今天，农业色彩已经渐渐淡去，宗教感也不那么强烈了。尤其是对于非基督教背景的移民来说，这个节日和其它节日一样，成为紧张的现代生活中的一个休息日，成为家庭团聚的好机会，也成为商家的赚钱良机。
最早的感恩节并没有吃火鸡的习俗。不过火鸡是北美洲的特产，最终还是免不了成为节日餐桌上的佳肴。吃火鸡可算是地道的北美特色了。至于南瓜馅饼最早也是没有的。当时人们吃的是新鲜南瓜，据说味道反而比现在通行的南瓜馅饼更加美味。
感恩节是个普遍受到欢迎的节日，既便是非基督教背景的人们，对这个节日也不会反感。但也是不是人人都如此。原著民对感恩节的情绪就比较复杂。白人在提到感恩节时喜欢说这是西方人带来的传统，但是原著民会争论说，这恰恰是他们的传统，是他们让最早的西方殖民者感受秋天收获的喜悦。有一种说法是，美国的感恩节是林肯总统为了宣传爱国主义才设立的。西方人殖民美洲，致使原著民沦落到绝种的边缘。现在幸存下来的土著除了溶入这个西方文明社会，并没有别的出路。在感恩节的问题上正本清源，也算是现代原著民对西方精神的一种贯彻吧。
