东巴教属于一种原始多神教，一般认为是纳西族先民由自然崇拜发展到祖先崇拜、神灵崇拜这一系列自发信仰的产物。“东巴”一词纳西语的意思为“智者”或“山乡诵经者”，即对东巴教经师或祭司的专称。
从东巴教的经典及其活动内容等方面看，它基本上是在原始巫教的基础上形成和发展起来的，因而保留有较浓厚的原始宗教信仰的残余。东巴教所宣扬的核心观念便是万物有灵和灵魂不灭，即认为山、水、日、月、风、雨、雷、电、木、石等自然现象和自然物，均有不朽的神灵，既可赐福，又可降祸。因此，就有了祭祀众多神灵的频繁仪式活动，以希冀祈福免灾。东巴教没有较为系统的教义，没有统一的组织，也没有自己的寺庙。当东巴的多是家中清贫的农民，平时不脱离生产劳动，仅在有人邀请时才外出作法仪，没有什么特权。东巴之间的关系是平等的，只有经典的熟悉程度和作法仪的能力高低的区别。东巴的传承途径主要有两条：一条是上辈亲属中有人当东巴，后辈男性便可自幼在其口传心授的教育下，加上耳濡目染而渐修习成东巴；另一条途径便是前去拜谒有名望的大东巴为师，从为其当助手开始见习，随师父学习诵经并出席各类仪式，逐渐学成而后自立门户。云南省中甸县白地村一带被纳西人公认为是东巴教的发源地，著名大东巴久干吉曾于民国年间在此收徒传艺，据说最盛时学徒人数曾达20余人。
东巴在作法仪时所使用的法器主要有：象征太阳的"展兰"(铜板铃)，象征着月亮的“达克”(皮手鼓)，以及神轴画、海螺、法杖、五佛冠、刀、弓等物。在整个法仪进行过程中，东巴所吟诵的经文和所跳的舞蹈，都要严格按照东巴经典中所记载的内容和规定的动作进行。东巴经原先多来源于纳西族先民原始巫教的一些口诵经咒，后来又受到藏族苯教和藏传佛教的强烈影响，乃至有部分经文就是用藏文经译写照搬过来的。由于东巴经的经文往往不是按一字一意的方式书写表达的，象形或标音等字符一般只能起到提示人们记忆的作用，因此，要完整地吟诵出经文便只有靠东巴师的口传心授，用死记硬背的方法把经文学会并记牢。这样，自然也就形成了因各位东巴出自不同的师门，对同一段经文的吟诵与释义就不尽相同的情况。
东巴教受到藏族苯教以及藏传佛教影响的程度，仅列举数例便可见一斑：“东巴”一词的古称原为“钵波”，这同苯教经师的称谓“苯波”十分相似；东巴教传说中的创教者名叫“丁巴什罗”，据有的学者考证实际上与苯教的祖师“敦巴辛饶”为同一人。另外，东巴经典中所记载的东巴教第一位神礻氏名叫“古孜盘苯波”，其意即“藏族盘经师”；东巴教中的“鹏”、“龙”、“狮”等护法神，也多来自苯教。
