“处”含有躲藏、终止之意，“处暑”表示炎热的暑天结束了。《月令七十二候集节》说：“处，去也，暑气至此而止矣。”处暑以后，我国大部分地区的气温逐渐下降，天气由炎热向寒冷过渡。
民间传说处暑与祝融有关，祝融是炎帝的儿子（又说祝融是炎帝的第五代孙），精卫的长兄，因能“光照万方”，深得人们的爱戴。因精卫贪玩，溺亡于东海，致使炎帝悲伤过度，无心打理政务，便把部族权利交给了祝融。
黄帝部族与炎帝部族合并以后，祝融被封为火神，成为炎黄部落最主要的大臣之一。
在黄帝以及其他大臣的辅助下，祝融的势利越来越大，越来越有威信，招到了水神共工的嫉恨。于是共工向祝融展开挑战，两人进行了一场殊死搏斗。最终共工战败，仓皇而逃，在逃跑的途中撞倒了不周山，致使天塌地陷，尸横遍野。
黄帝迫于部族长老的压力，含泪处死了祝融，祝融也后悔因自己的鲁莽带给天下灾祸，请求黄帝留存自己的魂魄沿河漂流，召领死难者的亡灵，以赎罪过。因为祝融主理夏暑季节，所以，处死祝融的这一天被称为“处暑”。处暑这一天，人们会到河边燃放“河灯”，恭请祝融魂魄在莲花之上，寄托对故去亲人的思念。
在处暑时节，气温开始下降，开始有了秋高气爽的感觉，尤其是在雨后，人们能明显得感受到天气转凉。
