农历腊月二十三（或二十四），俗称“小年”，是民间祭灶的日子。每到这一天，人们按捺不住喜悦的心情，例行年前的祭灶送神和扫尘活动。从此揭开了整个春节庆祝活动的序幕。
祭灶
我国春节，一般从祭灶开始。民谣有“二十三，糖瓜粘”，指的就是每年腊月二十三或二十四日的祭灶，民间早就有所谓“官三民四船家五”的说法，就是说官府在腊月二十三日，民家在二十四日，水上人家在二十五日举行祭灶。
祭灶，即送“灶王爷”上天。
灶王爷是玉皇大帝亲封的“九天东厨司命灶王府君”，在过去，农家灶间设有“灶王爷”的神位。灶王爷的职责是管理各家的灶火，是一家的保护神。灶王爷像的两侧还有“灶王奶奶”、“小灶王奶奶”，上面印有这一年的农历表，上书“东厨司命主”、“人间监察神”，两旁贴上“上天言好事，下界保平安”的对联。
灶王爷自上一年的除夕开始一直留在家中，以保护和监察这一家人的安危；到了腊月二十三日，灶王爷便要升天，去向玉皇大帝汇报这一家人所做的善事和恶行。
送灶神的仪式称为“送灶”。
玉皇大帝根据灶王爷的汇报，再将这一家人在新的一年中应该得到的命运交于灶王爷之手，然后由他带回家中。因此，对于一家人来说，灶王爷给玉皇大帝的汇报至关重要，关乎这家人一年的吉凶祸福。
送灶，多在黄昏入夜之时举行。一家人先在灶间摆上桌子，供上用饴糖和面做成的糖瓜，主人先向灶王爷敬香、磕头，然后将糖涂在灶王爷嘴的四周，还边涂边说：“好话多说，坏话莫谈。”这是主人用糖塞住灶王爷的嘴，让他的嘴甜甜的，光说好后，别说坏话。人们用糖涂完灶王爷的嘴之后，便将神像揭下（留下农历头）烧掉，火与烟便一起升天了。
送灶君时，有的地方还有乞丐数名，乔装打扮，挨家挨户唱“送灶君歌”，跳“送灶君舞”，名为“送灶神”，实则以此换取各家食物。
送灶习俗在我国南北各地极为普遍，鲁迅先生曾写过《庚子送灶即事》诗：只鸡胶牙糖，典衣供瓣香。家中无长物，岂独少黄羊。
鲁迅先生还在《送灶日漫笔》一文中说：“灶君升天的那日，街上还卖着一种糖，有柑子那么大小，在我们那里也有这东西，然而扁的，像一个厚厚的小烙饼。那就是所谓胶牙饧了。本意是在请灶君吃了，粘住他的牙，使他不能调嘴学舌，对玉帝说坏话。”
唐宋时祭灶的供品是相当丰富的。宋代诗人范成大的《祭灶词》对当时民间祭灶作了极其生动的描写：
古传腊月二十四，灶君朝天欲言事。云车风马小留连，家有杯盘丰典祀。猪头烂熟双鱼鲜，豆沙甘松米饵圆。男儿酌献女儿避，酹酒烧钱灶君喜。婢子斗争君莫闻，猫犬触秽君莫嗔。送君醉饱登天门，勺长勺短勿复云，乞取利市归来分。
腊月二十三日的祭灶与过年有着密切的关系。因为，在一周后的大年除夕晚上，灶王爷便带着一家人应该得到的吉凶祸福，引领其他诸神一同来到人间。其他诸神在过完年之后再度升天，只让灶王爷长久地留在这家的厨房内。
迎接诸神的仪式称为“接神”，对灶王爷来说叫做“接灶”。“接灶”一般在除夕，仪式很简单，只要换上新灶灯，在灶龛前燃香、磕头就完事了。
扫尘
祭灶之后，人们便开始准备过年。每年从农历腊月二十三日起到除夕止，我国民间把这段时间叫做“迎春日”，也叫“扫尘日”。扫尘就是年终大扫除，北方称“扫房”，南方叫“掸尘”。春节前扫尘，是中华民族的传统习惯。每逢春节来临，家家户户都要打扫环境，清洗各种器具，拆洗被褥窗帘，洒扫庭院，掸拂尘垢，疏浚明渠暗沟。大江南北，到处洋溢着欢欢喜喜搞卫生，干干净净迎新春的气氛。
关于扫尘，古代还有一个有趣而又诡异的故事。
传说在远古的时候，人的身上附有一个三尸神，他就像影子一样，跟随着人的行踪，形影不离。
三尸神是一个喜欢阿谀奉承、拨弄是非的家伙，他经常在玉帝面前造谣生事，把人间描述得丑陋不堪。久而久之，在玉皇大帝的印象中，人间简直是个充满罪恶的肮脏世界。有一次，三尸密报玉皇大帝，说人间有人诅咒天神，欲谋造反天庭。玉皇大帝听后大怒，随即降旨迅速察明人间犯乱之事，凡怨忿诸神、亵读神灵的人家，将其罪行书于屋檐下，再让蜘蛛张网遮掩以作记号。玉皇大帝又命王灵官于除夕之夜下界，凡遇有作记号的人家，满门斩杀，一个不留。
三尸神见此计即将得逞，乘隙飞下凡界，不管青红皂白，恶狠狠地在每户人家的屋檐墙角做上记号，好让王灵官来个斩尽杀绝。正当三尸神作恶时，灶君发觉了他的行踪，大惊失色，急忙找来各家灶王爷商量对策。于是，想出了一个好办法，即于腊月二十三日送灶之日起，到除夕接灶前，每户人家必须把房屋打扫得干干净净，哪户不清洁，灶王爷就拒不进宅。大家遵照灶王爷升天前的嘱咐，清扫尘土，掸去蛛网，擦净门窗，把自家的宅院打扫得焕然一新。等到王灵官除夕奉旨下界查看时，发现家家户户窗明几净，灯火辉煌，人们团聚欢乐，人间美好无比。王灵官找不到表明劣迹的记号，心中十分奇怪，便赶回天上，将人间祥和安乐、祈求新年如意的情况禀告玉皇大帝。玉皇大帝听后大为震动，降旨拘押三尸神，下令掌嘴三百，永拘天牢。
这次人间劫难多亏灶王爷搭救，才得幸免。为了感激灶王爷为人们除难消灾、赐福祥和，所以民间送灶后开始，到大年除夕之前，进行扫尘。
如今人们过年越来越没有年味，小年更无多少人在过。不过，春节前大搞卫生的习俗保留至今。
