冬至是24个节气之一，古人认为：阴极之至，阳气始生，日南至，日短之至，日影长之至，故曰冬至。《礼记·月令》载：“是月也，日短至。”
每年仲冬之月的冬至日，这一天日昼在一年四季中最短，所以又将“冬至”称为“短至”。而冬至后，白昼从最短的一天逐渐加长，故冬至又称为“长至”。由于有这种自然现象的变化规律，最早在春秋时代古人通过土圭观测太阳定出了这第一个节气——冬至。《史记·律出》云：“气始于冬至，周而复生。”《易经》上也有“冬至阳生”之说。古人认为过了冬至白昼长了，阳气回升，是个吉日。唐代诗人杜甫就曾用“天时人事日相催，冬至阳生春又来”的名句，诗咏冬至这个节。《清嘉录》中还有“冬至大如年”的说法。
按照史书记载，在周朝十一月里的“冬至”节，比后人夏历的岁首“过年”还受重视。周朝在冬至时就曾有“天子率三公九卿迎岁”的盛典之礼俗。冬至时，天子要在城外荒郊处边乐舞表演，边进行拜天大礼，以祈求上天的恩赐和保佑。
到汉代时冬至被列为“冬节”。《后汉书》中载：“冬至前后，君子安身静体，百官绝事，不听政，择吉辰而后省事。”官府要放假七天，要举行祝贺仪式称为“贺冬”。《四民月令》云，冬至要“进酒肴，及渴贺君师耆老，如元旦。”这一天民间百姓也有贺冬习俗，此日要穿新衣，备办饮食佳肴，外出的家人要回家过冬节，以示年终有所归宿，全家和谐团圆。
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