在印度洋岛国斯里兰卡，自古以来，以大象为图腾的传统一直深深根植于当地文化中。从阿努拉德普拉舍利塔下的石雕象群，到如今工艺品上无处不在、憨厚可爱的大象形象，大象在斯里兰卡人心目中的崇高地位可见一斑。
甚至早在30年前，斯里兰卡就为无家可归的幼象修建了世界上第一所“大象孤儿院”。
拯救失去父母的小象
从科伦坡乘车西行约3小时，我来到“大象孤儿院”所在地——品纳维拉小镇。尽管这里是为庞大的大象建立的居住地，“大象孤儿院”四周却见不到任何栅栏，更没有铁丝网。在茂密的椰树环绕中，耳边不时传来此起彼伏、高亢悠扬的象鸣声，时刻提醒着这里的不同。
当地人告诉我，大象是佛教名城康提每年“佛牙节”盛会-的主角。届时每头大象的鼻子、身体和耳朵会被装饰一新，颈上挂着声音悦耳的铃铛。在万人簇拥下，领头象驮着装有佛牙舍利的银匣子，引领着-队伍迤逦而行，非常风光。但这些大象只是象群中的“幸运儿”。因为在条件恶劣的丛林中，许多没有双亲的大象从小就在死亡线上挣扎。
为拯救大象，斯里兰卡野生动物局建造了这所“大象孤儿院”。目前，生活在孤儿院中的70多头大象均受到精心照顾，有些还在这里生儿育女，准备颐养天年。为减少财政负担，孤儿院定时向游人开放，一些经过训练的大象还表演节目，以吸引游人募捐。
孤儿院里不单有无家可归的大象。建院30年来，由于人类活动范围日益扩大，对野象的生存已构成严重威胁，入选“孤儿”的范围不断扩大。如今，那些掉入陷阱受重伤、脱离群体迷途、因战火负伤及患病的幼象都有资格住进孤儿院。
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