我国传统成年礼称为冠礼、笄礼，可以上溯到夏、商二朝，备于周朝。周朝在我国文化史上扮演了集大成之地位，并有树立典范的作用。《仪礼》是现存记载先秦各项礼俗最完整的经典，其中详载各种国家社会礼仪及个人与家庭礼仪。
我国先秦的成年礼以服饰改变为其最大特征，而其中最特别的即是头上的冠、笄，因此男子成年礼称为“冠礼”，女子则称为“笄礼”。先秦举行成年礼的年龄男子固定在二十岁，女子则须视其许嫁与否而定，许嫁者十五岁行笄礼，否则也是二十岁才行笄礼。举行方式则是采个别举行，地点选在宗庙神圣之地，日子需经卜筮而定，行礼当天，主人须邀请亲朋好友来观礼才算正式。
《礼记．冠义篇》说道：“故冠而后服备，服备后而容体正、颜色齐、辞令顺。”因此，可说此为成年礼主要目标，透过先缁布，次皮弁，次爵弁，藉衣服外在的改变，使人愈来愈尊贵，目的在诱导行礼者的志向也要愈来愈大才行。
秦汉以后的成年礼仪，大多遵守《仪礼》的规范进行，直至唐宋以后，成年礼已逐渐式微，部分成年礼仪式举办大多依附着民间信仰。
