傣族的先民—百越族群在远古时就与象结下了不解之缘。亚热带丛林中的象与生活在亚热带河谷平坝的傣族长期以来友好相处。丛林中有象群，村寨的寺庙、水井旁有象塑，壁画和布画中有象的图案，家里摆设中有各种象工艺品，贝叶经中有象的传说故事，宗教节日中有赕白象……总之，象崇拜渗透到傣族社会生活的各个领域；象崇拜是贝叶文化的一个重要组成部分。
傣族中流传着众多有关象的神话，主要有创世神话、始祖神话和守护神话三类。
傣族的创世史诗《巴塔麻嘎捧尚罗》讲到：英叭神造好了天地之后，天和地都还在飘浮动荡之中。于是，他又造了一只神象“掌月朗宛”，用鼻子顶住了天，用四只大脚镇住了地，天地从此才固定下来。天和地是稳住了，可是不分白天和黑夜，也没有四季寒暑的变化，人们无法生产、生活。接着，英叭神又造了一个象首人身的神“捧麻远冉”来划分季节，区分白天和黑夜。从此，人们才有规律地生产、生活。
在傣族地区流传很广的还有始祖神象—《象的女儿》的故事：古时有一傣族妇女到森林里采摘野果，口渴难耐，就喝了路旁泥坑中的一塘水。后来妇女怀孕了，因为那水是一头神象撒下的尿。后来，妇女生下一个女儿，被称为象姑娘。姑娘长大后，知道自己的身世，就到森林中去找象父亲。历尽千辛万苦，象姑娘终于找到了象父亲。象父亲盖了一间象牙房，让姑娘住在里面。后来，有个青年到森林打猎，碰上了象姑娘，两人产生了爱情。过了一段时间，这对夫妻告别了神象父亲，回到人类居住的平坝。后来，他们生育了许多儿女，都是神象的后裔。
在傣族群众心目中，白神象是最值得崇拜的，因为白神象是风调雨顺、五谷丰登、和平安宁的象征。据说，白神象和谷魂住在一起，白神象出现在哪里，哪里就消灾除难、风调雨顺、谷物丰收。
白象还是傣族和平安宁的守护神。因为从游猎时期到农耕时期，各氏族部落为争夺猎区、争夺水源和土地，经常发生争战。而白象就是威力无比的守护神象。
傣族群众以各种方式来表示对象的崇拜，主要有：象雕塑。有佛象木雕、战象木雕、家象木雕、象石雕和随处可见的泥雕塑象；象织锦、象壁画、象工艺美术品。象壁画集中在佛寺，而最精美的艺术品要数傣锦上栩栩如生的象图案；象音乐与象舞蹈，在傣族的节庆和宗教活动中，只要在群众聚会的场所，你都能听到一阵阵有节奏的鋩锣声，都能看到象脚鼓舞和白象舞。
