生活中，很多人常常把“老天爷”挂在嘴边，像“老天爷保佑”、“老天爷有眼”等等，有人感到好奇，我们常常念叨的“老天爷”到底是谁呢？
在回答这个问题之前，咱们先来聊聊“天”这个概念。《说文解字》解释：“天，颠也。至高无上。从一大。”颠，是指头顶，寓意“头顶之上即为天”。在古代传统文化里，“天”是至高无上的存在。具体来说，“天”在中国传统文化中有多重含义，著名的哲学家冯友兰认为“天”有五重含义。
第一个是物质天，它是与“地”相对的物质的天，就是纯粹的天空；
第二个是自然天，即按法度运行的自然的天，就像道家老子说的“人法地、地法天、天法道、道法自然”；
第三个是主宰天，是有人格的主宰的天，天神主宰着人间。
第四个是命运天，不以人的意志为转移的命运的天，就是所说的命运、天命；
第五个是义理天，宇宙最高原理的义理的天，也就是所谓的天理。
此外，北宋著名儒家学者程颢也将“天”认为是天理：“天者，理也。神者，妙万物而为言者。帝者，以主宰事而名。”“问：天道如何？曰：只是理，理便是天道也。且如说皇天震怒，终不是有人在上震怒，只是理如此。”古代儒家学者认为，“天”就是“理”，“神、帝、皇天”都是指理的不同方面而言。虽然天神能够主宰人间，但是这位神仙并非是人格神，只是代表着天理。
不过在民间，“天”则是被人格化为一位宇宙主宰者，祂就是——昊天上帝，也就是常说的“老天爷”，昊天上帝亦称为昊天、皇天、天。唐代史学家杜佑所撰《通典》对于昊天上帝是这么解释的：“所谓昊天上帝者，盖元气广大则称昊天，远视苍苍即称苍天，人之所尊，莫过于帝，讬之于天，故称上帝。”
从上古时期开始，自然界的日月星辰、风雨雷电都被神格化为神明加以崇拜，即太阳神、月神、星神、风神、雨神、雷神等等，自然界的这些神明的主宰者就是昊天上帝。昊天上帝在古代的地位极高，也是封建朝廷祭祀的重要神明。汉武帝更是将昊天上帝作为最高神进行祭祀，此外在明朝初期的天地合祀大典中，正位设昊天上帝、皇地祇神位。
也有人说“老天爷”是玉皇大帝，为何这么说呢？在古代传统文化里，玉皇大帝作为一位神仙名号出现的时间比较晚。南朝时期的《真灵位业图》这本书里，出现了“玉皇道君”、“高上玉帝”的神号，这是两位神仙的名号，此时还没有“玉皇大帝”这个尊号。
另外从唐诗里随处看到包含“玉皇”的诗句，像“忽如朝玉皇，天冕垂前旒。”“不觉随玉皇，焚香诣金阙。”“天上见玉皇，寿与天地休。”真正让玉皇大帝走进民间的还是宋朝的皇帝宋徽宗，他自封“教主道君皇帝”，玉皇大帝的神仙信仰更是达到了鼎峰，宋徽宗敕封了玉皇大帝“太上开天执符御历含真体道昊天玉皇上帝”这个尊号，自此昊天上帝和玉皇大帝成为同一个神。
也就是说，从宋朝开始，昊天上帝和玉皇大帝成为了同一位神仙，朝廷在祭祀时，将玉皇大帝作为最高天神。不过在后续的朝代里，封建朝廷又将祂们分开，重新将昊天上帝作为最高神进行祭祀。然而由于玉皇大帝在民间的影响力更为广泛，民间百姓还是将玉皇大帝作为神话里的“老天爷”。
最后再来说说“皇天后土”是哪两位神仙？“皇天”就是上面所说的昊天上帝，而“后土”是后土皇地祗。后土皇地祗又称为后土娘娘、地母娘娘，是与“天”对应的神祇，在古代也有着重要的地位。故宫里有祭祀天地的天坛和地坛，天坛是明清帝王祭祀昊天上帝和祈五谷丰登之场所，地坛就是祭祀后土皇地祗的场所。
早在春秋时期，据《左传》记载，后土是五帝五神中的土神：“社稷五祀，是尊是奉。木正曰句芒，火正曰祝融、金正曰蓐收，水正曰玄冥，土正曰后土。”不过“后土皇地祇”的神号正式出现也跟宋徽宗有关，据《宋史·礼志七》记载：“徽宗政和六年九月朔，地祗未有称谓，谨上徽号曰承天效法厚德光大后上皇地祗。”
在道教神话里，后土皇地祇是道的“四御”之一，四御是道教的神仙体系中仅次于三清天尊和玉皇大帝的神祇。后土的神职是辅佐玉皇大帝掌管山岳土地变化及诸山神、地祇和三山五岳大帝等大神，并节制劫运之事。
